начало тут
гран мерси пинателям-доброжелателям Leaflet и Falitrein
дальше Конечно, долго это продолжаться не может, стряхнуть оцепенение – дело нескольких секунд, и если он дал мне их – сам виноват. Да, сил у меня осталось немного, огненные цветы в ладонях только с виду растут сами, да и на последнее, незаконченное заклинание пришлось поистратиться, но охотнику про это знать необязательно. И выхватить меч я успею…
Успеваю. Но по его глазам вижу – знает. Не полетит в него огонь, не осыпятся камни под ногами, порыв ветра не ударит в лицо, сбивая вниз. Еще… четверть часа где-то, должно хватить. Ничего, меч поможет продержаться.
Он стоит, чуть склонив голову, прищурив глаза – их цвет я так и не могу разобрать. В его руке оружие выглядит куда внушительнее, но он как будто не спешит пускать его в ход. Чего он ждет?
- Ну, и сколько дают нынче за ведьмину голову?
- Не знаю, - как будто удивился даже, повел равнодушно плечом, как будто про урожай гороха его спросила.
- Тогда зачем ты здесь?
- У тебя есть то, что нужно мне.
Так-так. Интересно. Не отвечаю, жду продолжения. Сам скажет то, что нужно. Или... Или не скажет.
- Твой меч.
Что ж, пока все правильно.
- Отними.
- Отдай сама.
Усмехаюсь краешком губ – странно слышать такое от вооруженного до зубов противника. А если просто совпадение? Он чуть заметно кивает и бросает свой меч рядом с арбалетом. Второй меч отправляется следом. Кинжал он отстегивает вместе с ножнами – его аккуратно кладет рядом. Выпрямившись, молча смотрит на меня. Помедлив самую малость, я бросаю ему свой меч – лезвие вонзается в землю, ровно между нами, словно давая мне шанс остановиться, отменить… Но лучи раннего, жгучего солнца уже вспыхнули на тонком лезвии, высветили затейливую вязь на гарде, и наконец, вот главное – камень в рукояти – засиял, рассыпая искры, слепя глаза.
Камень. Не все шли сюда за ведьминой головой, кое-кто знал и про камень. Про то, что у ведьмы есть меч, в рукоять которого вправлен алмаз. Про странную силу, скрытую в нем, вряд ли кто знал, а вот про размер и чистоту воды некоторые были наслышаны. Про то, что цена этому камешку неизвестна лишь потому, что просто нечего предложить владельцу взамен. Владельцу – нет, не мне. Я лишь хранитель…
Вот только кто кого хранил – я камень или он меня? Едва я согласилась отдать меч, облик охотника словно подернулся пеленой, скрывающей и странные шрамы на лице, и его нечеловеческую бледность, а глаза, на миг вспыхнувшие янтарем, вдруг оказываются теплого медового цвета. Мутная, тошнотворная хмарь, скрывающая его истинное обличье, застилает глаза, проникает в кровь – вот так и живут простые смертные, видят лишь то, что им позволят… А ты непрост! И это многое объясняет. Вот таким тебя увидели селяне, понятно теперь, почему отправили тебя за мной, а не сами примчали сюда за помощью. А сейчас, поди, разбежались дурищи на выданье по светелкам, платки вышивают в подарок красавцу-охотнику.
Кстати, о вышивках. По платку, небрежно брошенному охотником, пробегает ветерок, повинуясь приказу, разворачивает его лицевой стороной – алый цветок с золотыми листьями. Так я и думала. Прости, соседка, ты, конечно, мастерица, но, право, я уже устала и от тебя, и от твоего муженька.
Ведьмак меж тем осторожно тянет руку к мечу – длинные пальцы замирают на расстоянии нескольких дюймов, а камень начинает угрожающе искрить. Все верно – любой, кто без моего позволения коснется его, умрет на месте. Однако охотник словно играет смертоносными искрами, голубоватые молнии оплетают ладонь, не причиняя ему никакого вреда.
- Ты должна отдать мне его сама, - невероятно, но голос его почти нежен. Так нежен, что нет сил противостоять ему. Так нежен, что хочется убить его за то, что эта нежность адресована не тебе, а этому проклятому камню!
- Это дорогая вещь.
- И что ты за нее хочешь?
Наверное, я слишком долго любовалась его прекрасно вылепленными руками, рассматривала это удивительное лицо – тонкие губы чуть изогнулись, глаза сузились в насмешке. Нет, милый. Может быть, но не сейчас…
- Джаф! – да, с этим давно пора было кончать. Вижу, как изумленно взлетают его брови, и мстительно добавляю: - И Кеттра.
Платок, словно подхваченный ветром, взлетает прямо мне в руку, развернув его, показываю охотнику вышивку, он кивает: понял. Встряхиваю тонкую ткань: она начинает расти, края тянутся друг к другу, нити сплетаются между собой – выходит что-то похожее на наволочку. Скомкав, бросаю мешок к ногам ведьмака, но он протягивает руку и успевает его поймать.
- Мне нужны их головы. Принесешь их – и камень твой. И меч в придачу.
Равнодушно смотрю, как он собирает оружие. Меня здесь как будто больше нет, он даже не дает себе труд и дальше скрывать свой облик; впрочем, оно и неплохо.
Вот и все. Договор заключен. Да, я храню этот камень – но я должна отдать его тому, кто заявит на него права, все просто. Взамен я могу потребовать все, что захочу – а мне сейчас нужно лишь одно. И если охотник справится, то в моем лесу будет намного чище. А если нет…
Проклятье! Почему мне так больно от этой мысли?
Он поворачивается к тропинке, ведущей вниз, и останавливается.
- Ты хочешь сказать что-то еще?
«Да! Не ходи туда, откажись!» - кричу беззвучно, и кажется, что он услышал этот крик: обернулся, ждет ответа.
- Только одно. Удачи тебе, охотник.
ЗЫ: никто не возражает против тега?
ЗЗЫ: (скорее всего) будет еще одна часть